Wyman geeft in dit boek een overzicht van ontwikkelingen rond 1500 die er toe leidden dat Europa kon uitgroeien tot een wereldmacht. Hij doet dat door middel van negen biografieën van kopstukken op verschillende terreinen. Dat zijn achtereenvolgens Columbus en de ontdekkingsreizen, , Isabella van Castilië en het ontstaan van de staat, Jakob Fuger en de rol van het kapitaal, Götz von Berlichingen en de militaire organisatie, Aldus Manutius en de verspreiding van boeken en kennis, John Heritage en het kapitalisme, Luther en de Reformatie en verspreiding van de Bijbel, Süleyman en het Ottomaanse Rijk en tenslotte Karel de Vijfde en Europa als wereldmacht. De auteur begint elk hoofdstuk met een sfeerbeschrijving (het weer, geluiden, geuren), maar zijn verhaal wordt al snel formeler. Het blijft niettemin een toegankelijk boek. Jammer genoeg zijn geen illustraties of geografische kaarten opgenomen. Wel zijn er een literatuurlijst, noten en een register van namen en begrippen.